Au lancement de « Montréal et l’eau, une histoire environnementale » par Michèle Dagenais

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L’intérêt des environnementalistes, des géographes, des urbanistes et des administrateurs publics pour l’eau de Montréal atteste de son importance. Cependant, l’histoire des Montréalais et l’eau s’avérait un sujet encore inexploré par la discipline. C’est à Michèle Dagenais, professeure à l’Université de Montréal, que revient le mérite de l’initiative. L’historienne publiait le mois dernier «Montréal et l’eau, une histoire environnementale». J’ai pu assister à la conférence de lancement (transparence totale: Madame Dagenais a dirigé mon mémoire de maîtrise en histoire politique en 2005). On réécoutera aussi l’entrevue qu’elle donnait à Joël Lebigot.  Par son livre, l’historienne se propose d’aider les Montréalais à comprendre les transformations de leur rapport avec l’eau, qu’en expliquant les arrangements du passé et les contraintes du présent, les citadins puissent mieux réinventer cette relation.

En discutant ainsi d’«arrangements» passés, Michèle Dagenais écarte la nostalgie et rétablit les faits: quoiqu’on en soit venu à croire, l’époque dorée, le passé mythique des Montréalais avec l’eau n’a jamais existé. Les berges boueuses et le fond rocailleux autour de l’île n’ont d’ailleurs jamais permis d’aménager des plages. Oui on plongeait… dans les eaux du Canal Lachine! D’autres personnes dans l’assistance auront relaté des souvenirs semblables en des lieux comme Tétreaultville.

Il y a bien eu un désenchantement des Montréalais pour l’eau. Il survient après la 2e Guerre mondiale, par l’effet combiné de l’explosion de la suburbanisation à toutes les rives ce qui coupe momentanément l’accès au fleuve et rivières, tandis que les activités portuaires perdent en importance dans l’économie, donc dans leur symbolique pour les Montréalais. En 1968, la clôture métallique toujours en place au port provoque un autre choc. Toutefois, les sensibilités d’aujourd’hui pour l’insularité de Montréal et la qualité de l’eau n’ont pas toujours existé! Par exemple, la pollution existe depuis fort longtemps, mais on ne se souciait pas autrefois de la qualité de l’eau pour ses usages récréatifs.

Le premier événement qui va transformer le rapport des Montréalais à l’eau est la démolition des fortifications de Montréal dans la première moitié du 19e siècle. La ville maintenant désenclavée, faciliter la circulation rend nécessaire l’assèchement des ruisseaux, malsains de toute façon. Notre ville est en 1830 le port d’entrée des Canadas. Elle croît grâce à ce rôle clef de transbordement. Les incendies, la consommation humaine et le nettoyage de la ville entraîneront le développement de l’accès à l’eau– et de l’administration municipale pour la gérer.

Quelle culture de l’eau entretenir aujourd’hui?

Michèle Dagenais affirme que notre rapport à l’eau, notre culture de l’eau, se construit en fonction du regard qu’on y porte et des préoccupations qu’on a pour elle. Vers 1940 interviennent pêcheurs et chasseurs soucieux de la baisse des prises et inquiets de la qualité de l’eau qui diminue. L’historienne raconte leurs appréhensions, que l’on retrouve en dépouillant notamment la revue «La vie au grand air». Un mouvement naît. Ce sont ces gens du loisir qui engagent des scientifiques pour mesurer les taux de contaminants et qui forment la «ligue anti-pollution». Dans les décennies d’après apparaîtront des débats pour déprivatiser les rives, certains ambitieux comme le projet  «un  fleuve, un parc», entre Montréal et Sorel désormais discutés aussi au niveau provincial. Elle mentionne aussi la vision intégrée d’«Archipels» dans les années 1980.

Comme il n’y a pas eu d’époque enchantée, il n’y a rien à espérer d’un retour à un état de nature. Pour elle, il faudrait plutôt prendre les choses là où elles sont: on a créé des îles, on a bâti des ponts, il est impossible de revenir en arrière. Ne pas avoir un accès complet aux rives, c’est l’histoire même de la ville de par ses fonctions industrielles! Elles se poursuivent aujourd’hui dans l’est. Il faut cesser de penser l’eau sans les humains: ils vont ensemble. On ne peut pas non plus tenter d’en résoudre les problèmes en pièces détachées, car «l’eau, ça bouge, ça change!». Nos fonctions ont augmenté, mais elles se sont surtout transformées.